Η πορεία προς τις μεγάλες διεθνείς διοργανώσεις δεν ήταν ευθύγραμμη. Ξεκίνησε από τον χώρο των ταξιδιών περιπέτειας στις αρχές της δεκαετίας του ’90 και εξελίχθηκε μέσα από δεκάδες projects εμπειρίας, αποστολών και outdoor δραστηριοτήτων.

“Εμείς ξεκινήσαμε από το 1991 με outdoor δραστηριότητες, expeditions, adventure travel. Μετά εξελιχθήκαμε σε μια full-service ταξιδιωτική εταιρεία, αλλά πάντα ακολουθώντας τον πυρήνα της εμπειρίας και της φύσης”, μας λέει ο κ. Παπαδημητρίου.

Το καθοριστικό βήμα όμως ήταν η είσοδος στο μοντέλο των παγκόσμιων licensed events μέσα από το Ironman Greece: “Ξεκινήσαμε το Ironman στα τυφλά. Δεν ήξερα καν πού μπαίνω. Έστειλα e-mails, πήρα τηλέφωνα στην Ελβετία, ταξιδέψαμε, επιμείναμε… και τελικά χτίσαμε με τον καιρό ένα project που μας έμαθε πώς δουλεύει ο παγκόσμιος μηχανισμός των μεγάλων endurance brands.”

Από εκεί, όπως λέει, δημιουργήθηκε το λειτουργικό υπόβαθρο για το επόμενο μεγάλο βήμα και την επαφή με το οικοσύστημα του UTMB®, η οποία ήρθε μέσα από το Chamonix.

"Όταν πήγα στο Chamonix εντυπωσιάστηκα. Δεν είναι απλώς αγώνας. Είναι εμπειρία, είναι ενέργεια, είναι ένας ολόκληρος τρόπος να στήνεις ένα παγκόσμιο γεγονός. Από εκεί ξεκίνησε η συστηματική διερεύνηση για το αν η Ελλάδα μπορεί να ενταχθεί σε αυτό το επίπεδο διεθνών events.”

Η επιλογή του βουνού που θα φιλοξενήσει την πρώτη διοργάνωση του UTMB® World Series δεν ήταν αυτονόητη, ούτε εύκολη.

Ο Όλυμπος εξετάστηκε, αλλά δεν αποτέλεσε τελικά την κύρια κατεύθυνση.

“Ο Όλυμπος έχει ήδη ισχυρό brand, με βάση τον Olympus Marathon. Είναι όμως ένα πολύ δύσκολο βουνό, με υψηλές απαιτήσεις και μεγάλο κόστος υποδομών για να στηθεί ένα UTMB® level event”, εξηγεί ο κ. Παπαδημητρίου.

Ο Ταΰγετος κρίθηκε πιο “ευέλικτη” και στρατηγικά κατάλληλη επιλογή, λόγω:

• γεωμορφολογίας,
• πρόσβασης και logistics,
• σύνδεσης βουνού και θάλασσας,
• και ισχυρής πολιτισμικής ταυτότητας της Πελοποννήσου.

Σε ποιό στάδιο όμως βρίσκεται το project; Το πρόσφατο Μνημόνιο Συνεργασίας δεν αποτελεί πλέον απλή διερεύνηση: "Δεν είμαστε σε φάση διερεύνησης. Υπάρχει τριμερής συμφωνία, έχει υπογραφεί και έχει σταλεί στους ξένους συνεργάτες μας. Έχουμε εδώ και λίγες ημέρες το “πράσινο φως”. Προχωράμε!”, μας αναφέρει χαρακτηριστικά. Και προσθέτει: “Άλλωστε, αν ήταν εύκολο, θα είχε ήδη γίνει.”

Καθώς το project περνά στη φάση υλοποίησης, αρχίζει φυσικά να σχηματίζεται και η τεχνική και οργανωτική του ταυτότητα. Και εδώ υπάρχουν επίσης πολύ σημαντικά νέα. Καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση της αγωνιστικής δομής και του τεχνικού σχεδιασμού θα έχει ο Νίκος Κωστόπουλος, ο οποίος θα είναι ο Διευθυντής Αγώνα της UTMB® World Series διοργάνωσης στον Ταύγετο.

Όποιος ασχολείται έστω και λίγο με το ορεινό τρέξιμο και την περιπέτεια φυσικά ξέρει τον Νίκο, ο οποίος έχει μια πολυετή πορεία ως αθλητής, διαθέτει σημαντική εμπειρία στη διοργάνωση και τεχνική διεύθυνση σημαντικών αγώνων της χώρας μας (ορεινό τρέξιμο, αγώνες περιπέτειας) και έχει διατελέσει manager αθλητών στην Salomon Greece και την La Sportiva Greece.

Η παρουσία του σίγουρα προσδίδει σιγουριά ως προς τα τεχνικά στοιχεία της διοργάνωσης, ενισχύει τον προσανατολισμό του project προς διεθνή στάνταρντ, ενώ προσθέτει στην διεθνή σειρά μια βαθιά κατανόηση της ελληνικής ορεινής πραγματικότητας και της κουλτούρας ορεινού τρεξίματος που έχει ήδη αναπτυχθεί στη χώρα μας.

Ποια θα είναι όμως η βάση της διοργάνωσης; Σε ποια μονοπάτια θα τρέξουν οι αθλητές του μπουκέτου των αγώνων της;

Στο τραπέζι βρίσκονται τρεις βασικές επιλογές:

• Σπάρτη
• Καλαμάτα
• Καρδαμύλη

“Η Σπάρτη έχει ισχυρό brand. Η Καλαμάτα έχει υποδομές και θάλασσα. Η Καρδαμύλη είναι εξαιρετική αλλά περιορισμένη σε δυνατότητα φιλοξενίας. Δεν έχει κλείσει όμως τίποτα ακόμη», μας λέει ο κ. Παπαδημητρίου, τονίζοντας ότι οι τελικές αποφάσεις θα ληφθούν φυσικά σε συνεργασία με την Περιφέρεια και τους διεθνείς εταίρους του UTMB® World Series.

Σε αυτό το σημείο, ο ίδιος ανοίγει ένα παράθυρο στη φιλοσοφία του για το πώς πρέπει να “στέκεται” ένα event αυτού του επιπέδου, αλλά και για τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζεται ήδη η αγωνιστική δομή του UTMB® στον Ταύγετο: “Το σκέφτομαι να έχει και αγώνα 100 μιλίων, οι άλλοι διαφωνούν, αλλά εγώ το θέλω… Τα 100 μίλια είναι μια απόσταση η οποία θα ήθελα να υπάρχει, ακόμα κι αν έχουμε λίγες συμμετοχές την πρώτη χρονιά. Θα το δούμε όμως και σε σχέση με τα κόστη και τη συνολική δομή του αγώνα".

Η τοποθέτηση αυτή αποτυπώνει ξεκάθαρα τη λογική πίσω από τον σχεδιασμό του project, η οποία δεν περιορίζεται σε “ασφαλείς” εκδοχές, αλλά επιχειρεί να ευθυγραμμιστεί με τη ολοκληρωμένη εμπειρία του UTMB® World Series μοντέλου, όπου οι πραγματικά ultra trail αποστάσεις αποτελούν βασικό στοιχείο της ταυτότητας του.

Ήδη, σύμφωνα με τον σχεδιασμό που βρίσκεται σε εξέλιξη, έχουν διαμορφωθεί επι χάρτου σενάρια διαδρομών και αποστάσεων, ενώ ο κ. Παπαδημητρίου επισημαίνει ότι φυσικα θα περιλαμβάνονται οι καθιερωμένες διαδρομές των 20K, 50K και 100K που συναντώνται στις περισσότερες διοργανώσεις της σειράς UTMB® World Series, ίσως και μια απόσταση 10Κ, για αρχάριους αθλητές. Σίγουρα επίσης θα περιλαμβάνονται – όπως μας επισημαίνει - και πολιτιστικές παράλληλες διοργανώσεις, οι οποίες θα ταξιδέψουν τον πολιτισμό, τις παραδόσεις και την ιστορία της χώρας μας σε όλο τον πλανήτη.

Το οικονομικό αποτύπωμα αποτελεί έναν από τους βασικούς άξονες πάνω στους οποίους στηρίζεται η στρατηγική ανάπτυξης της ελληνικής διοργάνωσης αγώνα του UTMB® World Series. Είναι προφανές ότι η εμπειρία που ήδη υπάρχει από το Ironman® Greece λειτουργεί ως σημείο αναφοράς για την εκτίμηση των μεγεθών που μπορεί να δημιουργήσει ένα τέτοιο διεθνές γεγονός στην ελληνική περιφέρεια.

Όπως σημειώνει ο κ. Παπαδημητρίου: “O μέσος ξένος ταξιδιώτης στην Ελλάδα δαπανά περίπου 600 ευρώ, ενώ ένας αθλητής του Ironman φτάνει κατά μέσο όρο τα 1.380 ευρώ ανά συμμετοχή, χωρίς να συνυπολογίζονται οι συνοδοί και η ευρύτερη τουριστική κατανάλωση” και συνεχίζει: “Αυτό δεν είναι θεωρητικό. Είναι μετρημένο μετά από κάθε διοργάνωση, μέσα από αναλυτικά surveys που συμπληρώνει περίπου το 35% των συμμετεχόντων και καλύπτουν τη διάρκεια παραμονής, το κόστος, τις μετακινήσεις και τις συνολικές δαπάνες στην περιοχή”.

Ενδεικτικά όπως μας αναλύει, σε πρόσφατες διοργανώσεις του Ironman στην Πελοπόννησο, η συνολική επίδραση στην τοπική οικονομία ξεπέρασε τα 4 εκατομμύρια ευρώ, με περίπου 1.650 συμμετέχοντες και συνολικά πάνω από 6.000 επισκέπτες (αθλητές, συνοδοί και οργανωτικές ομάδες). Η μέση παραμονή κυμάνθηκε γύρω στις 3,8 διανυκτερεύσεις, με εκτεταμένη γεωγραφική διασπορά σε περιοχές όπως η Μεσσηνία και η ευρύτερη δυτική Πελοπόννησος.

Με βάση αυτά τα δεδομένα, ο σχεδιασμός για το ελληνικό UTMB® τοποθετεί τον μέσο οικονομικό δείκτη ανά συμμετέχοντα σε πάνω από 1.000 ευρώ, κυρίως λόγω της μεγαλύτερης διάρκειας παραμονής και της φύσης του ταξιδιού για συμμετοχή σε αγώνα ορεινού τρεξίματος, το οποίο συχνά συνδυάζεται με διακοπές, προσαρμογή στο βουνό και πολυήμερη παραμονή. “Δεν μιλάμε μόνο για έναν αθλητή που έρχεται, τρέχει και φεύγει. Μιλάμε για ανθρώπους που ταξιδεύουν, μένουν, εξερευνούν την περιοχή και δημιουργούν πολύ μεγαλύτερο οικονομικό αποτύπωμα”, επισημαίνει ο κ. Παπαδημητρίου.

Το πρόσφατο παράδειγμα της αναστάτωσης που προκάλεσε στην κοινότητα των διοργανωτών αγώνων ορεινού τρεξίματος, αλλά των αθλητών, από την καταδίκη διοργανωτή για το θάνατο αθλητή από κεραυνό το 2022, οδήγησε την συζήτηση μας στο βασικότατο θέμα της ασφάλειας:

“Η ασφάλεια αποτελεί βασική πρόκληση. Στις Άλπεις υπάρχει ορεινή διάσωση με ελικόπτερα. Στην Ελλάδα δεν υπάρχει αντίστοιχη υποδομή. Αυτό ανεβάζει και το κόστος και την ευθύνη. Οι απαιτήσεις και οι προδιαγραφές των διεθνών οργανισμών είναι πολύ αυστηρές. Δεν υπάρχει περιθώριο λάθους και θα τις εφαρμόσουμε στο 100% και φυσικά το ίδιο περιμένουμε και από την Πολιτεία που είναι συνδιοργανωτής με ότι αυτό σημαίνει για τις υποχρεώσεις της. Εμείς θα κάνουμε ό,τι υπάρχει καλύτερο για να έχουμε ασφάλεια. Ό,τι υπάρχει καλύτερο σε ανθρώπους, μέσα, επικοινωνίες, στα πάντα”, τονίζει ο κ. Παπαδημητρίου.

Πολύ σημαντικό είναι ότι ο Έλληνας αθλητής είναι από τους βασικούς ωφελημένους ενός τέτοιου project, καθώς για πρώτη φορά αποκτά πρόσβαση σε μια διοργάνωση επιπέδου UTMB® World Series, χωρίς να χρειάζεται να ταξιδέψει στο εξωτερικό με υψηλό κόστος συμμετοχής, μετακίνησης και διαμονής. Όπως επισημαίνει ο Θανάσης Παπαδημητρίου: “H λογική δεν είναι μόνο η προσέλκυση ξένων αθλητών, αλλά και η δημιουργία ενός αγωνιστικού πεδίου που θα ανεβάσει συνολικά το επίπεδο της εγχώριας σκηνής. Ο Έλληνας δρομέας θα έχει τη δυνατότητα να αγωνιστεί σε πιστοποιημένες UTMB® αποστάσεις, σε διεθνώς αναγνωρισμένο αγωνιστικό περιβάλλον, να συγκρίνει άμεσα τις επιδόσεις του με κορυφαίους αθλητές του εξωτερικού και να συγκεντρώνει σημαντικούς βαθμούς για το παγκόσμιο ranking, χωρίς να χρειάζεται να φύγει από τη χώρα”. Παράλληλα, μέσα από τη διάχυση της εμπειρίας και την αύξηση του ανταγωνισμού, δημιουργούνται κίνητρα εξέλιξης για την ελληνική κοινότητα του ορεινού τρεξίματος, τόσο σε επίπεδο απόδοσης όσο και σε επίπεδο επαγγελματισμού και προετοιμασίας.

Ο κ. Παπαδημητρίου τονίζει επίσης ότι η ένταξη της Ελλάδας στο UTMB® World Series δεν επιθυμεί να είναι ένα “κλειστό” project, αλλά αντίθετα μια ανοιχτή πλατφόρμα συνεργασίας με την εγχώρια κοινότητα των διοργανωτών ορεινού τρεξίματος. Όπως επισημαίνει, υπάρχει σαφής πρόθεση να εμπλακούν ελληνικοί αγώνες και διοργανωτές, είτε μέσα από συνεργασίες, είτε μέσα από την αξιοποίηση τεχνογνωσίας και υποδομών, ώστε το συνολικό επίπεδο του αθλήματος στη χώρα να ανέβει.

Συμπληρώνουμε εμείς ότι για τους ίδιους τους διοργανωτές, μια τέτοια εξέλιξη δεν σημαίνει ανταγωνισμό αλλά πολλαπλασιασμό δυνατοτήτων: διεθνής προβολή, σύνδεση με ένα παγκόσμιο δίκτυο κορυφαίων events, αύξηση της επισκεψιμότητας αθλητών από το εξωτερικό για να τρέξουν στη χώρα μας και “μεταφορά” τεχνογνωσίας σε επίπεδο οργάνωσης, ασφάλειας και εμπειρίας αθλητή. Όπως χαρακτηριστικά αφήνει να εννοηθεί ο κ. Παπαδημητρίου, το UTMB® Greece μπορεί να λειτουργήσει ως επιταχυντής για όλη την ελληνική σκηνή του ορεινού τρεξίματος, δημιουργώντας ένα οικοσύστημα όπου οι τοπικοί αγώνες δεν υποκαθίστανται, αλλά ενισχύονται μέσα από τη διεθνή δυναμική που θα προκύψει.

Κλείσαμε τη συζήτηση μας με τι άλλο, παρά με το όραμα του κ. Παπαδημητρίου για τη διοργάνωση: “Θέλω να έχουμε και στη χώρα μας μια UTMB® εβδομάδα. Να ζει η περιοχή το γεγονός. Να είναι είμαστε όλοι εκεί, να συμμετέχουμε, να χειροκροτούμε.» Και προσθέτει: “Η Ελλάδα πρέπει να μπει σε αυτόν τον παγκόσμιο διάλογο του ορεινού τρεξίματος και του αθλητικού τουρισμού με τον δικό της τρόπο.»

Η διοργάνωση αγώνα του UTMB® World Series στον Ταΰγετο είναι πολύ παραπάνω από αυτά που σκεφτόμαστε και συζητάμε αυτή τη στιγμή. Χρόνια το περιμέναμε, δεν πιστεύαμε ότι θα το δούμε ποτέ και να που η στιγμή έφτασε .. και ανυπομονούμε για τον Μάιο του 2027!

Κλείνουμε αυτό το πρώτο άρθρο / συνέντευξη για τον πρώτο ελληνικό αγώνα του UTMB® World Series με τα λόγια του κ. Παπαδημητρίου:

“Δεν είναι απλώς μια διοργάνωση αγώνα. Είναι ένα βήμα σε άλλο επίπεδο”.

Δημήτρης Τρουπής

Φωτογραφίες από το αρχείο του Taygetos Challenge

Ευχαριστούμε πολύ τον κ. Γιάννη Αβραμέα για την παραχώρηση των φωτογραφιών!